En soi, l’acidification des sols est un processus naturel. Toutefois en forêt, l’apport de composés azotés de concert avec les composés soufrés l’accélère nettement. Il faut cependant souligner qu’en Suisse ces derniers ne composent plus que 30% des apports acidifiants. Les modèles numériques attestent la part prépondérante des apports externes dans l’acidification des sols qui, à leur tour, induisent un problème de santé majeur à nos forêts. Ils entraînent un appauvrissement des éléments disponibles à la plante comme p.e. le calcium, la potasse et la magnésie qui représentent les cations basiques du sol. Ensemble avec le sodium, ces cations forment la saturation basique du sol. Une saturation de 40% doit être considérée comme basse ; à 15%, elle atteint un niveau critique et très critique à 5%. Or, la gestion durable d’une forêt feuillue présuppose une saturation de 50%, les résineux ne se contentant que de 40%. Nous observons que sur les 124 surfaces d’observation permanentes en forêt, 13% affichent une saturation de bases critique et 20% une saturation basse.
 

L’acidification des sols libère des quantités croissantes d’aluminium (Al) qui est toxique pour les plantes. La perte de cations basiques et l’augmentation correspondante de ions d’aluminium altèrent la proportion de cations basiques à aluminium (CB/Al). Le seuil critique est atteint quand cette proportion tombe au-dessous de 1. Entre 1997 et 2003, la proportion CB/Al s’est détériorée dans 15 des 18 surfaces observées. Les valeurs critiques ont été dépassées périodiquement. On peut démontrer par des expériences que la proportion CB/Al se détériore d’autant plus vite que l’apport en azote augmente.